大分の人にとって小鹿田焼は、どこの家庭にも必ず一つや二つはある身近な存在。
でも小鹿田焼は、いつ頃から、どこで、誰が、どのように作っているのかについては、
意外と知られていないのではないでしょうか。

そこで訪ねた「小鹿田焼の里」は、大分県日田市源栄（もとえ）町皿山の谷あいにあり、
窯元１０軒が寄り添うようにして集落を作っています。
この地に足を踏み入れると、まず耳に入ってくるのが、川のせせらぎの音に混じって響く
「ギギィー、ゴトン」という、のどかな音。
谷川から水を引き、ししおどしの要領で陶土を砕く唐臼（からうす）の音です。
歩を進めると、立ち並ぶ登り釜、薪置き場、大きな粘土の塊、天日干しの器たちが
次々と目に飛び込んできます。
まるで、はるか遠い時代にタイムスリップしたかのようです。

それもそのはず。
ここで行われている陶器作りは、３００年前とほとんど変わりないのです。
土づくりから窯出しに至る行程のすべてが昔ながらの手作業で行われ、
電気もガスも機械の動力も使いません。
陶土の粉砕には唐臼、ろくろは足で蹴って回転させる「蹴（け）ろくろ」を使用。
形成した素地の乾燥は天日干し、焼成は薪を焚く登り窯といった具合です。

窯元は現在、黒木姓が３軒、柳瀬姓が２軒、坂本姓が４軒、そして黒木家から分家した
小袋姓が１軒の計１０軒ありますが、江戸時代の開窯以来、変わることなく
3家態勢による共同運用をしていて、作品に個人名や窯元の名を入れることもしません。
小鹿田焼を全窯元の共有ブランドとして守りながら、
人々の日々の暮らしに役立つ実用性の高い陶器を、黙々と作り続けているのです。

小鹿田焼の里には、日本人が失ったもの、失ってはいけないものが
たくさん残っているような気がします。
この里を訪れると、小鹿田焼を見る目もきっと変わることでしょう。